Земля в древности сильно отличалась от известной нам цветущей планеты. В те времена суша представляла собой суперконтиненты, которые были омыты глобальным океаном. В своей статье палеогеологи Босуэлл Уинг и Бенджамин Джонсон выдвигают теорию, что в некоторые периоды существования планеты суша могла полностью исчезать. Статья была опубликована в журнале Nature Geoscience. Проведенное исследование полностью подтвердило ранние данные о том, что вода покрывала нашу планету целиком довольно продолжительные периоды.
Изначально ученые исследовали климат древнего периода существования Земли. Изотопный состав кислорода в воде может служить в роли хорошего индикатора температуры океана. Содержащие кислород-16 более легкие молекулы испаряются быстрее. По этой причине при возрастании температуры океана и усилении испарения копятся молекулы с кислородом-18, которые более тяжелые. Эти молекулы сохраняют свои следы в минеральных породах при взаимодействии с ними, давая возможным геологам воссоздать климат того времени.
Уинг и Джонсон проводили подобную работу в регионе Пилбара, находящемся на северо-западе Австралии. Там на поверхность выходят породы, возраст которых оценивается в 3,24 млрд лет. Данный период является очень важным, так как считается, что незадолго до этого времени появилась жизнь. Существуют разные гипотезы, в которых говорится, что появление жизни связано с «черными курильщиками» и с водоемами, пересыхающими время от времени.
Но, если следы подобных «курильщиков», существовавших в древний период, сохранились в австралийских породах, то пересыхающих водоемов могло просто не существовать тогда. Количество кислорода-18 в образцах, вопреки предсказаниям, оказалось не на много больше, чем находится в нынешних океанах.
Исследователи это с связывают тем, что на данный момент большая часть тяжелых молекул находится в породе суши, в ее глинистых порах. А лишний объем кислорода-18 легко объяснятся тем, что данных пород 3,24 млрд лет назад почти не было. Это не противоречит версии, что существовали отдельные «микроконтиненты». По мнению ученых, вряд ли в то время могло осуществляться глобальное формирование почв суши, подобное сегодняшнему.